Maria Gaetana Agnesi (1718–1799)

Maria Gaetana Agnesi est une mathématicienne italienne du XVIII^e siècle, reconnue comme l’une des premières femmes à avoir marqué l’histoire des mathématiques. Très jeune, elle montre un talent exceptionnel pour les sciences et les langues. En 1748, elle publie un ouvrage célèbre intitulé Instituzioni Analitiche, dans lequel elle explique clairement les notions de calcul différentiel et intégral. Elle y développe notamment des méthodes permettant de déterminer les extrémums (maximums et minimums) des fonctions, un sujet essentiel en analyse mathématique.

Son travail a pour but de rendre les mathématiques accessibles aux étudiants de son époque. Maria Agnesi est aussi connue pour avoir étudié la célèbre courbe appelée "la sorcière d’Agnesi". En italien, on l'appelle la versiera di Agnesi. Elle a pris son nom de "sorcière" à la suite d'une erreur de John Colson, professeur à Cambridge, traducteur d'Agnesi, qui confond la versiera avec l'avversiera (la sorcière).

Elle a marqué l’histoire non seulement par ses recherches, mais aussi par son engagement en faveur de l’éducation des femmes.